Jerry Chen von Greylock über die sich verändernde Rolle des Startup-CFOs

Willkommen zu unserem neuen Themenschwerpunkt „Die sich verändernde Rolle des Startup-CFO“. Diese Reihe bietet Perspektiven prominenter Akteure des Startup-Ökosystems. In diesen Blogbeiträgen werden wichtige Fragen behandelt, darunter: Was beinhaltet die Rolle des heutigen Chief Financial Officers (CFO, Finanzvorstände) für Startups und wie wird sie sich im Laufe des Lebenszyklus eines Startups entwickeln? Wie können wir CFOs am effektivsten unterstützen, wenn die Cloud eine immer größere Rolle im Unternehmen und in der Bilanz spielt? Und kann der CFO die Beziehung zwischen technischen Führungskräften, CTOs und Entwicklungsteams besser steuern – und letztlich fördern?

Unser erster Beitrag wird von Jerry Chen geleitet, einem erfahrenen Partner bei Greylock Partners, einer weltweit anerkannten Risikokapitalgesellschaft.

Der moderne Startup-CFO hat die Aufgabe des Mannschaftskapitän

„Der CFO ist das Bindeglied zwischen allem“, sagt Jerry und betont, dass die Verantwortung des CFO weit über das bloße „Nein“-Sagen hinausgeht, wofür die Rolle oft stereotypisiert wird. Stattdessen sollte ein dynamischer CFO als Partner des Chief Executive Officers (CEO, Geschäftsführer), der Gründer und anderer Unternehmensleiter fungieren – einschließlich derjenigen, die für Vertrieb, Marketing, Produkt-/Wachstumsanalysen, Forschung und Entwicklung (F&E) sowie Technik verantwortlich sind. „Wenn der CFO seine Arbeit richtig macht, spielt er zwischen all diesen Abteilungen die Rolle des Mannschaftskapitän.“

Ein strategischer CFO sollte mit dem Geschäftsmodell seines Unternehmens vertraut sein und verstehen, welche zentralen Hebel es antreiben. Für den CFO ist es vor allem wichtig zu verstehen, welche Kennzahlen für das eigene Unternehmen am wichtigsten sind.

„Ein strategisch denkender CFO kann die vier oder fünf Kennzahlen, die für das gesamte Unternehmen wichtig sind, aufschlüsseln und dann mit jeder Abteilung zusammenarbeiten, um die Kostenfaktoren aus der Sicht der Personalkosten zu verstehen“, sagt Jerry.

Wenn ein CFO die wichtigsten Geschäftsfaktoren versteht, kann er besser mit der Geschäftsleitung und den Personalleitern des Unternehmens zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass sie kluge Personal- und Gehaltsentscheidungen treffen. „Man baut seinen Vorstand für gute und schlechte Zeiten auf“, sagt Jerry. Ebenso: „Stellen Sie sicher, dass Ihr CFO als Partner zur Seite steht, um dem Startup dabei zu helfen, alle Hindernisse zu überstehen, die vor ihm liegen.“

Bargeld ist Trumpf – und Kennzahlen sind wichtig

Wenn es um nicht verhandelbare Kennzahlen geht, müssen CFOs laut Jerry den offensichtlichen Vorrang einräumen. „Was sind die drei Gründe, weshalb Startups den Betrieb einstellen?“, fragt Jerry und paraphrasiert dann den ehemaligen Professor Bill Sahlman von der Harvard Business School. „Erstens, sie haben nicht genügend Finanzmittel zur Verfügung. Zweitens: Sie setzen den Preis für ihre Lösungen nicht richtig fest und erzielen letztendlich nicht genug Einnahmen von den Kunden. Drittens: Sie geben zu viel Geld aus. Startups scheitern, weil ihnen das Geld ausgeht. Es ist also wirklich wichtig, sich auf den Bargeldverbrauch, den Cashflow und die Bargeldverbrauchsrate zu konzentrieren.“

Darüber hinaus müssen CFOs auf die Bruttomargen des Unternehmens achten und die Trendlinie der für ihr Unternehmen wichtigsten Kennzahl im Auge behalten. „Ein Zeitpunkt spielt für Ihren CFO oder den CEO keine Rolle“, sagt Jerry.

„Auf die Trendlinie kommt es an. Geht es aufwärts und abwärts? Und noch wichtiger als die Trendlinie ist die zweite Ableitung. Steigt oder sinkt der Umsatz? Wächst der Umsatz schneller als zuvor? Wie sieht die langfristige Bruttomarge aus?“

Einführung eines strategischen CFOs in Ihr Unternehmen zum richtigen Zeitpunkt

Bei der Einstellung eines CFOs ist es wichtig, den richtigen Zeitpunkt zu finden. „Der CFO-Titel kommt erst später, wenn ein Unternehmen schon etwas weiter entwickelt ist“, sagt Jerry. „CFO- oder C-Titel sind in der Regel großen Unternehmen vorbehalten.“ In der Anfangsphase, wenn sich ein Startup nur um die Ausgaben kümmert, kann es seine Gehaltsabrechnung höchstwahrscheinlich an einen Dritten auslagern. Wenn das Unternehmen beginnt, Umsätze zu generieren, muss es möglicherweise einen Finanzdirektor einstellen, der sowohl die Verkäufe als auch die Einnahmen verwaltet.

„Wenn Sie Ihr Unternehmen vergrößern, benötigen Sie unabhängig von der führenden Position einen Finanzvorstand, der sich bei der richtigen Größenordnung zum CFO entwickeln kann“, sagt Jerry. „Dann benötigen Sie einen CFO, der für den CEO eine zentrale Schnittstelle darstellt, denn das Wachstumsteam, das Marketingteam, das Vertriebsteam und das Produktteam haben alle ihre eigenen Kennzahlen… Wenn der CFO dann noch ein strategischer Partner für den CEO, die Gründer und den Vorstand sein kann, der weiß, welche Entscheidungen richtig oder falsch sind, dann ist das die Bonusstufe. Das ist das nächste Level.“

Der CFO hat die Möglichkeit, eine Kultur der Zusammenarbeit zu schaffen, in der alle, insbesondere die Führungskräfte des Startups, zusammenarbeiten, um ein gemeinsames Ziel zu erreichen. „Ich denke, dass es in jeder gesunden Gemeinschaftskultur nützlich ist, jemanden zu haben, der das Bankkonto im Auge behält“, sagt Jerry. Manchmal muss der CFO die Rolle des Advocatus Diaboli übernehmen und alle anderen daran erinnern, dass sie zwar gerne alles mit unendlich viel Zeit und Ressourcen entwickeln dürfen, dies aber nicht können, weil das Unternehmen die Bruttomargen priorisieren muss.

Der CFO wird nicht „Ja“ oder „Nein“ sagen, sondern sollte dem CEO und dem Gründer die Ressourcen und den Rahmen für die Entscheidungsfindung zur Verfügung stellen.“

Wenn Ihr Startup auf der Suche nach einem großartigen CFO ist, ist die bisherige Leistung nicht das einzige wichtige Merkmal. Jerry sagt, dass sich Agilität und Anpassungsfähigkeit bei der Einstufung der Schlüsselattribute als die wichtigsten Eigenschaften für einen CFO eines Startups erweisen.

„In einem Startup-Unternehmen ändert sich Ihre Aufgabe ständig. Die Tätigkeit des CFO im Jahr 2023 wird im Jahr 2024 eine andere und im Jahr 2025 wieder eine andere sein“, sagt Jerry. „Hoffentlich stellen Sie jemanden ein, der über die geistige Flexibilität verfügt, sich durch diese Rollen zu entwickeln.“