Ben Horowitz, cofondateur d'Andreessen Horowitz, parle du cloud, de la crise économique et de l'établissement de relations durables

Peu de personnes ont vu le secteur de la technologie se transformer comme Ben Horowitz. Cofondateur d'Andreessen Horowitz (a16z), entrepreneur et auteur à succès du New York Times, a passé des décennies à favoriser l'innovation et à établir de solides relations commerciales, et il a beaucoup de sagesse à partager.

M. Horowitz s'est entretenu avec Ruba Borno, Vice President des Worldwide Channels and Alliances d'Amazon Web Services (AWS), lors de l'événement AWS « Startups in the Stadium » au cours de la conférence re:Invent de décembre dernier. Voici six enseignements majeurs issus de leur discussion : la confiance, le capital-risque, l'impact du cloud, etc.

L'industrie du capital-risque d'aujourd'hui donne du pouvoir aux fondateurs

Depuis la création d'a16z en 2009, Horowitz a été témoin et a été le fer de lance de plusieurs changements majeurs qui ont façonné le secteur du capital-risque (VC). D'une part, a-t-il expliqué, il est plus probable aujourd'hui que les fondateurs dirigent leur entreprise à tous les stades de croissance, au lieu de passer de « zéro à un » pour ensuite céder le rôle à un Chief Executive Officer (CEO) professionnel.

Ce changement est dû en partie à la philosophie qu'a16z a apportée au monde du capital-risque. « Notre idée était… et si nous créions une entreprise permettant au fondateur de devenir CEO ? » explique-t-il. Après tout, un dirigeant qui comprend vraiment l'entreprise pourrait la guider dans le cadre d'un autre projet gagnant, un produit secondaire, par exemple.

Il a cité Amazon Web Services à titre d'exemple. « C'est un autre [projet] qui a été réalisé bien plus tard. Et nous savons tous que si Jeff [Bezos] n'avait pas été le CEO, cela ne serait jamais arrivé. On ne peut pas faire appel à quelqu'un qui ne comprend pas vraiment l'entreprise pour passer de zéro à un. »

L'argent est (et reste) roi

Alors qu'une grande partie du monde est plongée dans l'incertitude économique, M. Horowitz a mis en garde les start-ups contre ce qu'il considère comme le seul « péché impardonnable » du monde des affaires : manquer de liquidités. En période de récession, cela devient particulièrement difficile, car les consommateurs ont tendance à ne pas consacrer leur budget aux nouvelles entreprises avant qu'elles ne fassent leurs preuves.

M. Horowitz a tout de même estimé que cela devrait rester la priorité. « Vous pouvez absolument tout gâcher : le produit, la commercialisation, tout. Mais si vous avez encore de l'argent, vous pouvez réparer ça… Si vous n'en avez plus, peu importe le nombre de bonnes choses que vous faites, c'est fini. »

Le cloud, moteur de l'innovation

De nombreuses sociétés du portefeuille d'a16z s'appuient sur AWS, que M. Horowitz considère comme un moyen pour mettre à l'échelle, innover et rationaliser les opérations quotidiennes.

« Le modèle de déploiement dans le cloud représente une avancée considérable en termes de capacité de chacun à créer des logiciels de qualité, à résoudre de gros problèmes importants et à se concentrer sur des problèmes de plus haut niveau », a-t-il déclaré.

Il a souligné la différence entre d'anciennes entreprises technologiques comme Netscape, qui vendait son navigateur Navigator sous forme de produit physique, et de nouveaux acteurs comme Snap, qui a créé et distribué son produit avec seulement « quatre personnes, un ordinateur portable, AWS, boum ».

« [AWS] a représenté un grand changement, a-t-il déclaré. C'est pourquoi il y a tellement plus de start-ups aujourd'hui. »

En plus de stimuler l'innovation, AWS contribue à fluidifier les processus internes, a-t-il déclaré. Les anciens logiciels étaient difficiles à installer et à mettre en œuvre. De plus, la formation des équipes aux nouveaux logiciels (et aux mises à jour) pouvait s'avérer ardue. L'intégration de nouveaux logiciels était si difficile, explique M. Horowitz, que le Chief Information Officer (CIO) d'une entreprise était le point de contact pour les ventes. Mais avec l'arrivée du cloud, les choses sont devenues beaucoup plus faciles et les éditeurs de logiciels ont pu vendre leurs produits au service qui présentait réellement le besoin métier.

« Vous n'avez pas besoin de formation, a déclaré M. Horowitz. Le logiciel est suffisamment utilisable et c'est parti. »

Trois manières de réussir avec AWS

M. Horowitz a donné trois conseils aux entreprises souhaitant travailler avec AWS.

Tout d'abord, selon lui, il est impératif d'utiliser AWS Marketplace. « Cela fonctionne, a-t-il dit. Vous allez vendre, cela vous aidera. »

Il a ensuite souligné l'importance d'aligner vos équipes commerciales sur les ventes d'AWS. « Vos commerciaux régionaux doivent trouver leur homologue commercial AWS, qui souhaite vous aider. Vos équipes devraient les trouver… les appeler… c'est peut-être votre meilleure opportunité de génération de prospects. »

Enfin, il recommande à toutes les entreprises de suivre le processus d'évaluation technique d'AWS. « La raison pour laquelle vous devriez passer par là est la suivante : si vous travaillez dans le domaine AWS, comment savoir si ce logiciel est bon ? », a-t-il dit. Pour le savoir : l'approbation d'un tiers de confiance comme AWS.

Instaurer la confiance dans le cadre de partenariats

M. Horowitz a partagé la culture, les valeurs de confiance et de communication de son organisation. Voici trois manières dont a16z renforce la confiance dans le cadre de ses partenariats.

Tout d'abord, il a déclaré : « Nous avons une seule culture concernant la façon dont nous nous traitons les uns les autres et la façon dont nous traitons les personnes extérieures [à l'organisation]. Nous ne changeons rien. Il n'y a aucune différence entre eux et nous. »

Ensuite, sa parole, et celle de son équipe, créent un lien. « Vous n'avez pas besoin d'un contrat avec nous, a-t-il dit. Si nous disons quelque chose, nous allons le faire. Nous demandons à nos employés de faire attention à ce qu'ils disent, car cela lierait l'entreprise. » (En effet, les employés d'a16z doivent signer un document culturel attestant qu'ils comprennent cela.)

Enfin, il a souligné qu'il ne croyait pas aux relations transactionnelles. « Nous envisageons les relations à long terme parce que nous sommes dans le secteur des relations, a-t-il expliqué. Soit nous faisons affaire avec vous sur le long terme, soit nous ne le faisons pas. »

Créer le futur que vous souhaitez

M. Horowitz a occupé divers postes tout au long de sa carrière. Comme l'a dit Borno, il a été « Product Manager, CEO d'une start-up, puis GM chez HP, et… fondateur de l'une des sociétés de capital-risque les plus prospères au monde ».

M. Horowitz a attribué cette voie non pas à un désir de se réinventer, mais plutôt à une volonté de passer à la vitesse supérieure et de faire le nécessaire. Il a rappelé qu'au début de Netscape, où il travaillait en tant que Product Manager, son futur partenaire (et cofondateur de Netscape) Marc Andreessen a fait remarquer que s'ils ne prenaient pas de mesures pour renforcer les débuts d'Internet, rien ne garantissait que quelqu'un d'autre se chargerait de ce travail. C'est ce qu'ils ont fait et cette proactivité a porté ses fruits : elle a contribué à l'avènement du SSL, de JavaScript, etc.

M. Horowitz a conservé cette attitude dans ses projets ultérieurs : la priorité est toujours d'avoir un impact positif sur le client.

« Que dois-je faire pour passer à la vitesse supérieure ?, dit-il. Qu'est-ce que je suis capable de faire pour faire la différence ? »

Voir l'entretien complet ici.