Black의 우수성을 조명하다: 세 명의 창립자가 들려주는 이야기

흑인 역사의 달을 기념하기 위해 AWS Startups는 2월 내내 흑인 빌더와 기술 분야의 리더가 기여한 사례를 보여주는 게시물을 게시합니다. 무엇보다 이들은 다른 사람들, 특히 과거에 기술 분야에서 잘 알려져 있지 않은 사람들이 가능성에 도전하도록 영감을 주고, 힘을 실어주며, 독려합니다.

오늘은 Spritz의 CEO 겸 공동 설립자 Kwame Boler, We Intervene의 Natasha Greene, Bootup의 CEO 등, 흑인 창업자이자 리더 세 명과 이야기를 나눕니다.

이 흑인 지도자와 혁신가들은 지역사회, 산업 및 그 밖의 분야에서 지대한 영향을 미치고 있습니다.

그들이 어떻게 사회의 편견과 불리한 조건을 극복했는지, 그리고 기술과 그 밖의 분야에서 젊은 흑인 창업자들을 어떻게 독려하고 멘토링하는지 알아보려면 계속 읽어보세요.

Kwame Boler는 주택 청소업자들이 서류 작업을 처리하고, 정리된 상태를 유지하고, 더 많은 수익을 올릴 수 있는 풀 서비스 앱인 Spritz의 CEO이자 공동 설립자입니다.

Q: 창업자로서 직면했던 장애물을 몇 가지 말씀해 주세요. 그러한 장애물과 마주하면서 자신에 대해 무엇을 알게 되었나요?

A: 창업자로서 저는 그 과정에서 많은 도전에 직면했습니다. 이전 사업체인 neu의 문을 닫고 Spritz로 방향을 전환해야 했을 때, 가장 큰 장애물 중 하나를 직면하게 되었습니다. 당시 저희 팀에게는 최악의 상황이었지만, 저희는 굴하지 않았습니다.

저희는 친구들로부터 3,000 USD의 자금을 조달해 neu를 시작했고, 2019년 말까지 자력으로 비즈니스를 확장하여 단 한 도시에서 거의 40만 USD에 달하는 총상품가치(GMV)를 창출했습니다. 2020년에 저희는 Techstars 액셀러레이터에 참여하면서 첫 번째 벤처 캐피털 라운드를 마무리하고 다른 시장으로 사업을 확장하는 것을 목표로 삼았습니다. 하지만 안타깝게도 팬데믹으로 여행 업계의 상황이 급격하게 악화되면서 계획을 변경해야 했습니다. 하지만 저희는 이를 기술적 부채를 청산할 수 있는 기회로 여겼고, 운영 팀을 해고하기로 어려운 결정을 내린 후에도 서비스 제공에 개인보호장비(PPE)를 포함시켜 제품 시장 적합성을 지속적으로 확보하고 확대해나갔습니다. 이런 악조건에서도 저희는 그해 첫 번째 벤처 캐피털 라운드를 성공적으로 마감했습니다. 이제 사업 규모를 확장하는 중이고, 2021년 말에는 평생 GMV를 두 배로 늘려 90만 USD에 육박하게 되었으며, 두 번째 시장으로 사업을 확대했습니다.

하지만 다음 벤처 라운드를 진행하면서 가장 큰 어려움은 몇 차례나 확신을 주고 구속력 있는 약정을 체결했음에도 불구하고 주요 투자자가 마지막 순간에 자금을 제공하지 않을 때였습니다.

그 결과, 팀의 90% 를 해고하고 계획을 재검토해야 했습니다. 어려운 시기였지만, 결국 2022년에 저희는 주택 청소업자의 백 오피스 관리를 간소화하는 SaaS 플랫폼인 Spritz로 전환했습니다. 작년에는 고객을 발굴하고 시장 조사를 하는 데 대부분의 시간을 보냈는데, 10월까지 제품 출시를 앞두고 대기 명단에 등록한 사람이 거의 4,000명에 달한다는 사실에 깜짝 놀랐습니다. 어려운 상황에도 불구하고, 저희가 오늘에 이를 수 있도록 도와준 팀에게 정말 감사하고 있습니다.

이 경험을 통해 때로는 가장 어려운 문제가 사실은 가장 좋은 기회가 될 수도 있다는 것을 알게 되었습니다.

Q: 창업을 희망하는 젊은 창업자들에게 해주고 싶은 조언이 있다면 어떤 건가요?

A: 회사를 설립하는 흥미진진한 여정을 시작할 준비가 된 사람들을 위해 제가 그 과정에서 배운 5가지 주요 교훈을 알려드리겠습니다.

장애물이 많겠지만 경제 상황이 나쁠 때가 오히려 회사를 설립하기에 가장 좋은 시기일 수 있습니다.

• 성공적인 팀을 만들기 위한 가장 중요한 팁은 LinkedIn과 같은 도구를 활용하여 인재를 발굴하고, 여러분의 전문 분야와 상호 보완적인 전문성을 갖춘 사람들과 친분을 쌓는 것입니다. 그런 다음 자신의 강점과 약점을 면밀히 살펴본 후, 이를 보완하고 다양한 기술을 활용할 수 있는 사람을 찾으세요. 강력하고 응집력 있는 팀을 구축하는 것은 회사의 성공을 위한 토대가 됩니다.

• 다음으로, 어떤 경우에도 본업을 그만두지 마세요(... 아직은). 야간의 부업은 인생을 바꿀 기회가 될 수 있으며, 기업가적 기술을 테스트하고, 비즈니스 아이디어를 검증하고, 자금을 모으고, 성공을 준비할 수 있는 좋은 기회가 될 수 있습니다. 열정을 쏟을 만한 프로젝트에 저녁 시간을 할애하면 집중력과 동기 부여 상태를 유지할 수 있고, 본업에 지장이 되지도 않습니다. 이렇게 하면 본업을 그만둘 때가 되더라도 돈 걱정 없이 Startup에 온전히 집중할 수 있습니다.

• 그런 다음 제품 구축에 들어가기 전에 시장을 조사하고 고객 피드백을 바탕으로 가설을 검증하는 데 시간을 할애하는 것이 중요합니다. 이렇게 하면 사각지대를 피하고 고객에 중점을 두고 제품을 구축할 수 있습니다.

• 또한 여러분의 순자산은 인맥이라는 점을 새겨 두세요. 성공적인 Startup을 구축하려면 커뮤니티가 필요합니다. 아이를 키우는 데 한 마을이 필요한 것처럼 말이죠. 최대한 많은 Startup 교류 이벤트에 참여해 본인과 아이디어를 홍보하세요. 경험이 있고 올바른 조언을 줄 수 있는 비슷한 생각을 가진 사람들과 관계를 구축하고 인맥을 만드세요. 자문가 및 잠재적 투자자 인맥을 활용하여 잘못된 정보를 필터링하고 효율적인 결정을 내릴 수 있도록 도움을 받으세요.

• 마지막으로, 자기 관리에도 우선순위를 두는 것을 잊지 마세요. 회사를 설립하는 것은 단거리 경주가 아니라 마라톤입니다. 속도를 조절하고 자신과 팀을 가혹하게 몰아치지 않는 것이 중요합니다. 한 걸음 물러서서 성과를 축하하는 것은 괜찮습니다. 다만 팀 및 투자자와 계속 허심탄회한 의사소통이 이루어지도록 하세요.

많은 노력과 결단력, 그리고 약간의 운만 있으면 여러분도 성공적인 회사를 만들 수 있습니다.

Natasha Greene은 We Intervee의 설립자이자 CEO입니다. We Intervene는 Real-Time Virtual Resource Assistants와 함께 중앙 집중식 리소스 리포지토리를 제공하여, 학교에서 필요로 하고 원하는 리소스를 연중무휴로 이용할 수 있도록 지원합니다.

Q: 창업자로서 직면한 몇 가지 장애물에 대해 말씀해 주세요. 장애물과 마주하면서 자신에 대해 무엇을 알게 되었나요?

A: 저는 12월 1일에 사산아를 출산했습니다. 아이의 이름은 Jurni였어요. 아이를 원하는 기술 분야의 여성으로서, 사산은 정서적, 육체적으로 큰 시련이었죠. LinkedIn에서 이에 대한 글을 썼어요.

그때 어떤 역경이든 헤쳐나가는 데 커뮤니티가 도움이 될 수 있음을 알게 되었습니다. 일례로, AWS Reach에서 만난 Audree 덕분에 We Intervene의 보안 요건을 계속 구축할 수 있었죠. 그녀는 저의 비상근 Virtual Chief Information Security Officer(VCISO)가 되었고, 제가 딸의 죽음으로 받은 마음의 상처를 아직 품고 있었던 2월에 열린 대규모 회의에서 제품 개발을 진행하기 위한 개발 작업 및 마일스톤을 감독하는 일을 도왔습니다.

인내심을 유지하는 것도 어려운 과제 중 하나입니다. 일부 산업 부문에서는 고객들이 제품의 잠재력을 깨닫는 데 시간이 오래 걸리며, 일부 산업 부문에서는 제품이 가져올 효과에 대해 계속 교육해야 할 수도 있습니다. 여러분은 이 기업가적 여정을 시작하기로 결정한 이유를 계속 되새기고 자신이 얻고자 하는 영향력을 기억해야 합니다. 많은 사람들이 ‘빠른’ 성공에만 주목하지만 사실 전혀 빠르지 않았습니다. Startup 단계부터 최초 구매가 이루어지기까지 많은 시간이 걸렸습니다. 또한 Startup 단계부터 출구(exit) 단계 또는 수백만 USD의 수익을 올리기까지는 훨씬 더 많은 시간이 걸립니다. 핵심은 항상 인내심을 갖는 것입니다. 스스로와 주변 사람들에 대해서 말이죠.

Q: 창업을 희망하는 젊은 창업자들에게 해주고 싶은 조언이 있다면 어떤 건가요?

A: 망설이지 말고 생각하고 있는 프로젝트/비즈니스를 시작해야 합니다. 단, 아이디어에 대한 가설을 테스트하는 것부터 먼저 시작하세요. 예를 들어 TikTok 마케팅 회사를 설립하려면 소스의 사용자를 대상으로 한 무료 서비스부터 시작하고 작업물에 대한 피드백을 받아야 합니다.

아니면 여가 시간만 활용해도 얼마든지 프로젝트를 완료할 수 있습니다. 그런 다음 긍정적인 평가나 리뷰를 받은 후 다음 그룹을 대상으로 유료로 제공하면 됩니다. 그리고 제품이나 서비스의 완성도가 높아진다면 더 많은 돈을 지불하는 고객 그룹도 얻을 수 있습니다. 항상 무엇을 누구에게 제공하는지 명확하게 정하는 데 집중하세요. 실제로는 1인 기업가를 위한 제품을 제공하려고 하면서 모든 사람을 위한 제품이라고 말해서는 안 되겠죠.

또한 첫 번째 회사와 계속 함께 하지 않을 수도 있다는 점을 알아두세요. 여러 개의 회사를 거쳐야 할 수도 있습니다. 그런 만큼, 모든 아이디어를 수용하기 위한 최상의 비즈니스 구조에 대해 회계사와 상담해보는 것이 좋습니다.

제가 다시 창업을 한다면, 처음에는 S 법인을 설립하고 해당 법인 아래에 모든 비즈니스 아이디어를 사업화할 것입니다. 제가 가진 아이디어마다 별도로 LLC를 설립하는 대신 말이죠. 저는 사업 구조와 세금 때문에 돈을 많이 낭비했습니다.

Chandler Malone은 세 번이나 창업한 바 있으며, 현재는 Bootup을 구축하고 있습니다. Bootup은 개인이 학력에 관계없이 기술 분야에서 첫 직장을 구할 수 있도록 지원하는 한편, 기업이 이미 자격을 갖춘 인재를 확보하여 인재 파이프라인 문제를 해결하도록 돕는 교육적 인력 마켓플레이스입니다.

Q: 창업자로서 직면한 몇 가지 장애물에 대해 말씀해 주세요. 장애물과 마주하면서 자신에 대해 무엇을 알게 되었나요?

A: 창업자들에게 누구도 알려주지 않는 가장 어려운 일 중 하나는 강력한 팀을 만들고 성장시키는 것입니다. Startup으로서 저희가 조달한 자본은 분명히 저희에게 어느 정도 유연성을 주었지만, 여전히 급여, 복리후생, 리소스 면에서 거대 기술 회사와는 경쟁할 수 없습니다.

저의 가장 큰 강점 중 하나는 수완이 넘치고 틀을 벗어나는 사고력을 발휘해 해결책을 찾을 수 있다는 것입니다. 이러한 수완을 발휘해 저는 볼리비아와 베네수엘라 전역에 완전히 분산된 사내 엔지니어링 팀을 구성했습니다. 경험이 많은 엔지니어를 고용하면서도 예산 범위를 벗어나지 않을 수 있었죠.

2023년과 그 이후로, 관리자들은 전 세계적에서 최고의 인재를 확보하고 배급하는 최선의 방법을 찾는 데 집중해야 합니다. 더 이상 특정 지역에만 국한되지 않습니다. 어디에 있든 최고의 인재를 찾고 유지할 수 있는 팀이 장기적으로 성공할 것입니다.

팀을 구성하면서 더 적극적으로 의견을 듣고, 통찰력을 더 발휘하고, 제 직감을 더 신뢰하게 되었습니다.

Q: 창업을 희망하는 젊은 창업자들에게 해주고 싶은 조언이 있다면 어떤 건가요?

세간의 관심에 휩쓸리지 말고 본인이 나아갈 길에 집중하세요. 늘 언론에 출연하거나 컨퍼런스에서 활동하는 창업자들을 보게 됩니다. 그들에게는 좋은 일이죠!

하지만 여러분이 할 일은 다른 창업자들이 하는 일을 모방하거나 VC와 언론의 검증을 받는 것이 아닙니다. 결국 비즈니스의 운영이 무엇보다 중요하고, 고객에게 더 나은 서비스를 제공하는 데 집중하는 것 말고는 생각할 필요가 없습니다.

결론

마지막 질문은 Kwame에게 맡기겠습니다.

Q: 흑인이 소유하고 이끄는 Startup의 미래와 관련해 기대되거나 희망적인 부분은 무엇인가요?

A: 최근 몇 년 동안 보여준 놀라운 발전은 흑인이 소유하고 이끄는 Startup의 미래에 대한 희망을 안겨줍니다. 이제 점점 더 많은 흑인 창업자들이 리소스와 자본에 접근하고 있고, 다른 사람들이 따를 수 있도록 길을 개척하는 데 도움을 주는 지지자 커뮤니티가 성장하고 있습니다.

생태계는 진화하고 있으며 의도적인 행동과 지속적인 성공 사례가 결합되어 흑인 기업가들을 위한 밝은 미래를 열어가고 있다고 확신합니다. 물론 제도상의 문제가 하룻밤 사이에 바뀌지는 않겠지만 이미 고무적인 진전이 나타나고 있습니다.

흑인 창업자의 투자 리스크를 줄여주는 흑인 중심 펀드가 증가하고 있다는 사실이 특히 고무적입니다. 흑인들 사이에서 부에 대한 접근성이 확대됨에 따라 더 많은 흑인 기업가들이 아이디어를 비즈니스로 실현하는 사례를 보게 될 것입니다.

기술 커뮤니티에서는 코드 한 줄을 작성하듯이 빠르게 변화가 일어날 것으로 기대하는 경우가 많습니다. 하지만 뿌리 깊은 제도상의 문제도 있다는 것을 알게 되었습니다. 그래도 점점 나아지고 있으며, 양질의 창업자들이 리소스에 접근할 수 있기 때문에 시간이 지나면 더 많은 유색인종 창업자들이 마땅히 주어져야 할 기회를 얻게 될 것이라는 확신이 생겼습니다.