Menyoroti keunggulan orang keturunan Afrika: tiga pendiri berbagi kisah mereka

Untuk merayakan Bulan Sejarah Afrika-Amerika, AWS Startups menampilkan postingan sepanjang bulan Februari yang menyoroti kontribusi pembangun dan pemimpin keturunan Afrika di bidang teknologi. Selain itu, individu-individu ini memberikan inspirasi, memberdayakan, dan mendorong orang lain, terutama mereka yang kurang terwakili secara historis di bidang teknologi, untuk membuktikan hal-hal yang mungkin dilakukan.

Hari ini, kami berbincang dengan tiga pendiri dan pemimpin keturunan Afrika: Kwame Boler, CEO dan rekan pendiri Spritz Natasha Greene, We Intervene; dan Chandler Malone, CEO Bootup.

Para pemimpin dan inovator keturunan Afrika ini berdampak bagi komunitas, industri, dan sekitarnya.

Baca terus untuk melihat cara mereka mengatasi rintangan serta mendorong dan membimbing para pendiri muda keturunan Afrika di bidang teknologi dan seterusnya.

Kwame Boler adalah CEO dan rekan pendiri Spritz, sebuah aplikasi layanan lengkap bagi petugas kebersihan perumahan untuk menangani dokumen, tetap teratur, dan menghasilkan lebih banyak.

T: Ceritakan beberapa kendala yang Anda hadapi sebagai pendiri. Apa yang Anda pelajari mengenai diri Anda saat menghadapi kendala tersebut?

J: Sebagai seorang pendiri, saya telah menghadapi banyak tantangan selama ini. Salah satu kendala terbesar yang saya alami adalah ketika bisnis saya sebelumnya, neu, harus tutup dan berubah menjadi Spritz. Saat itulah titik terendah bagi tim kami, tetapi kami tidak membiarkannya mengalahkan kami.

Kami memulai neu dengan pendanaan yang hanya senilai 3.000 USD dari teman-teman, dan pada akhir tahun 2019, kami memulai bisnis yang menghasilkan total penjualan barang (GMV) senilai hampir 400.000 USD hanya di satu kota. Pada tahun 2020, tujuan kami adalah untuk menutup putaran pertama modal ventura kami sekaligus berpartisipasi dalam akselerator Techstars dan memperluas ke pasar lainnya. Namun sayangnya, ketika industri perjalanan menukik tajam akibat pandemi, rencana kami harus berubah. Namun, kami melihat ini sebagai kesempatan untuk menghapus hutang teknis kami. Dan setelah membuat keputusan sulit untuk merumahkan tim operasi kami, kami terus membangun dan meningkatkan kesesuaian antara pasar dengan produk kami dengan memasukkan alat pelindung diri (APD) dalam penawaran layanan kami. Terlepas dari keadaan tersebut, kami berhasil menutup putaran pertama modal ventura kami tahun itu. Kami sekarang sedang dalam perjalanan untuk menskalakan, dan pada akhir tahun 2021, kami telah menggandakan GMV seumur hidup kami menjadi hampir 900.000 USD dalam penjualan dan berkembang ke pasar kedua kami.

Namun, saat sedang meningkatkan putaran ventura kami berikutnya, tantangan kami yang paling signifikan hadir saat investor utama kami gagal mentransfer dana di menit terakhir meskipun ada beberapa jaminan dan komitmen yang mengikat.

Akibatnya, kami harus memberhentikan 90% tim kami dan mengevaluasi kembali rencana kami. Itu adalah saat yang sulit. Namun, pada tahun 2022, kami akhirnya beralih ke Spritz, platform SaaS yang menyederhanakan kompleksitas pengelolaan back office bagi petugas kebersihan perumahan. Kami menghabiskan sebagian besar tahun lalu untuk melakukan pencarian pelanggan dan meriset pasar. Lalu pada bulan Oktober, kami terkejut melihat hampir 4.000 orang telah mendaftar di daftar tunggu kami untuk mengantisipasi peluncuran produk kami. Terlepas dari kesulitan kami, saya sangat berterima kasih kepada tim yang membantu kami mencapai posisi kami hari ini.

Pengalaman-pengalaman ini mengajari saya bahwa terkadang, masalah yang paling sulit bisa menjadi berkat tersembunyi.

T: Apa saran Anda bagi pendiri muda yang ingin memulai perusahaan mereka sendiri?

J: Bagi mereka yang siap ambil bagian dalam perjalanan yang mengasyikkan untuk memulai perusahaan Anda sendiri, inilah 5 pelajaran utama yang telah saya pelajari selama ini:

Terlepas dari tantangannya, bear market bisa menjadi waktu terbaik untuk membangun perusahaan.

• Kiat utama saya untuk membangun tim yang sukses adalah memanfaatkan alat, seperti LinkedIn untuk mencari bakat dan mengelilingi diri Anda dengan orang-orang yang Anda kenal, cintai, dan percayai, yang memiliki keahlian yang saling melengkapi dengan Anda. Kemudian, perhatikan baik-baik kekuatan dan kelemahan Anda, serta cari individu yang dapat melengkapinya dan membawa keterampilan yang berbeda ke perusahaan Anda. Membangun tim yang kuat dan kohesif adalah fondasi dari perusahaan yang sukses.

• Selanjutnya, jangan berhenti (... dulu) dari tugas harian Anda. Moonlighting dapat membawa dampak besar dan menjadi peluang baik untuk menguji keterampilan kewirausahaan Anda, memvalidasi ide bisnis Anda, membuat tabungan pribadi, dan bersiap untuk sukses. Dengan mendedikasikan hari-hari Anda untuk proyek yang Anda sukai, Anda akan tetap fokus dan termotivasi, dan tidak akan mengabaikan keamanan tugas harian Anda. Dengan cara ini, ketika tiba waktunya untuk berhenti dari tugas harian, Anda dapat berkonsentrasi sepenuhnya pada perusahaan rintisan Anda tanpa khawatir mengenai uang.

• Kemudian, sebelum terjun membangun produk Anda, sangat penting bagi Anda untuk menghabiskan waktu meneliti pasar dan memvalidasi asumsi Anda dengan umpan balik pelanggan. Hal ini dapat membantu menghindari kelemahan dan memastikan Anda membangun dengan mempertimbangkan pelanggan.

• Selain itu, pahami bahwa kekayaan bersih Anda adalah jaringan Anda. Membangun perusahaan rintisan yang sukses membutuhkan komunitas, sama halnya dengan membesarkan anak membutuhkan dukungan masyarakat satu desa. Tempatkan diri dan ide Anda di luar sana dengan menghadiri sebanyak mungkin acara jaringan perusahaan rintisan. Bangun koneksi dan kelilingi diri Anda dengan orang-orang yang berpikiran sama yang berpengalaman dan dapat memberi nasihat yang tepat pada Anda. Manfaatkan jaringan penasihat dan calon investor untuk membantu Anda memfilter kebisingan ide dan membuat keputusan yang efisien.

• Terakhir, harap ingat untuk memprioritaskan perawatan diri juga. Memulai perusahaan adalah seperti olahraga lari maraton, bukan lari jarak pendek, sehingga penting untuk mengatur dan bersikap baik pada diri sendiri dan tim Anda. Tidak apa-apa untuk mengambil langkah mundur dan merayakan kemenangan Anda, tetapi pastikan untuk menjaga jalur komunikasi terbuka dengan tim dan investor Anda.

Dengan banyak kerja keras, tekad, dan sedikit keberuntungan, Anda juga dapat membangun perusahaan yang sukses.

Natasha Greene adalah pendiri dan CEO We Intervene, yang menyediakan repositori sumber daya terpusat bersama dengan Asisten Sumber Daya Virtual Waktu Nyata untuk lebih membantu sekolah dalam menghubungkan keluarga dengan sumber daya yang mereka butuhkan dan inginkan selama 7x24 jam.

T: Ceritakan beberapa kendala yang Anda hadapi sebagai pendiri. Apa yang Anda pelajari mengenai diri Anda saat menghadapi kendala tersebut?

J: Saya melahirkan bayi yang lahir mati pada tanggal 1 Desember. Namanya Jurni. Kelahiran mati yang saya alami adalah kemunduran emosional dan fisik yang besar bagi seorang wanita yang terjun di bidang teknologi dan ingin memiliki keluarga. Saya menulis tentang hal itu di LinkedIn.

Saya belajar bahwa komunitas dapat membantu saya melewati hampir semua hal. Misalnya, saya bisa terus mengembangkan persyaratan keamanan untuk We Intervene berkat Audree, yang saya temui di AWS Reach. Dia menjadi virtual chief information security officer (VCISO) paruh waktu saya dan membantu mengawasi pengembangan serta berjasa secara signifikan mengantarkan produk kami melewati proses pengembangan tersebut demi pertemuan besar yang kami adakan pada bulan Februari, selagi saya berusaha memulihkan diri akibat kematian putri saya.

Tetap sabar juga dapat menjadi kendala. Beberapa sektor lambat menyadari potensi produk Anda, dan Anda harus terus mengedukasi orang lain mengenai dampak yang produk Anda berikan. Selain itu, Anda harus terus mengingatkan diri mengapa Anda memutuskan untuk melakukan perjalanan kewirausahaan ini dan mengingat dampak yang ingin Anda bawa. Banyak orang ingin mencapai kesuksesan yang “instan”, tetapi itu tidak instan sama sekali; ada banyak hari yang dilewati antara fase perusahaan rintisan hingga tahap pembelian pertama. Ada banyak hari lagi antara fase perusahaan rintisan dan fase exit atau bahkan fase jutaan dolar terlaris. Kuncinya adalah selalu sabar, sabar pada diri sendiri dan orang-orang di sekitar Anda.

T: Apa saran Anda bagi pendiri muda yang ingin memulai perusahaan mereka sendiri?

J: Anda harus fokus ke sana dan memulai proyek/bisnis yang ingin Anda lakukan. Namun pertama-tama, mulai dengan menguji asumsi Anda terhadap ide yang Anda miliki. Misalnya, jika Anda ingin memulai perusahaan pemasaran TikTok, maka Anda perlu melakukannya secara gratis untuk beberapa orang dan mendapatkan umpan balik mereka mengenai pekerjaan Anda.

Atau, waktu “senggang” Anda dapat digunakan untuk menyelesaikan banyak proyek. Kemudian, Anda bawa testimoni atau ulasan positif mengenai ke grup berikutnya, yang akan membayar. Lalu, ada grup lain yang akan membayar Anda lebih karena Anda menjadi lebih baik di bidang Anda. Selalu berusaha untuk mendapatkan kejelasan mengenai apa yang Anda tawarkan dan kepada siapa Anda menawarkan. Kami tidak ingin mengira bahwa Anda menawarkan ke semua orang jika Anda benar-benar ingin fokus pada solopreneur.

Ketahuilah juga bahwa perusahaan pertama mungkin tidak berjalan sesuai rencana Anda. Mungkin akan ada beberapa perusahaan. Jadi, Anda dapat berbicara dengan seorang akuntan mengenai struktur bisnis yang terbaik yang harus Anda lakukan untuk menampung semua ide Anda.

Jika saya harus berwirausaha lagi, saya akan menyelesaikan S-corp di awal lalu berbisnis dengan ide yang sesuai dengan struktur bisnis tersebut, alih-alih memulai Perseroan Terbatas (LLC) dengan setiap ide yang saya miliki. Saya menyia-nyiakan banyak uang untuk struktur bisnis dan pajak.

Chandler Malone adalah pengusaha yang tiga kali mendirikan usaha dan sekarang membangun Bootup, pasar tenaga kerja pendidikan yang membantu individu mendapatkan pekerjaan pertama mereka di sektor teknologi, terlepas dari latar belakang pendidikan mereka, sekaligus membantu perusahaan mengatasi masalah alur bakat mereka melalui akses ke bakat yang telah memenuhi syarat.

T: Ceritakan beberapa kendala yang Anda hadapi sebagai pendiri. Apa yang Anda pelajari mengenai diri Anda saat menghadapi kendala tersebut?

J: Salah satu hal tersulit yang tidak pernah diberitahukan oleh siapa pun kepada pendiri adalah membangun dan menumbuhkan tim yang kuat. Sebagai perusahaan rintisan, modal yang kami kumpulkan pasti mendatangkan fleksibilitas bagi kami, tetapi kami masih belum dapat bersaing dengan perusahaan teknologi besar dalam hal gaji, tunjangan, dan sumber daya.

Salah satu kekuatan terbesar saya adalah kemampuan saya untuk memiliki banyak akal dan berpikir inovatif untuk mencari solusi. Hal ini menghasilkan pembentukan tim rekayasa internal yang terdistribusi penuh di Bolivia dan Venezuela. Kami dapat mempekerjakan rekayasawan paling berpengalaman dan sesuai dengan anggaran kami.

Pada tahun 2023 dan seterusnya, manajer harus fokus pada pemahaman mengenai cara terbaik untuk mencari dan mendapatkan bakat terbaik secara global. Kami tidak lagi terbatas pada tim geografi tertentu yang dapat menemukan dan mempertahankan kesuksesan orang-orang terbaik di mana pun mereka berada dalam jangka panjang.

Membangun tim juga mendorong saya untuk menjadi pendengar yang lebih kuat, lebih perseptif, dan lebih memercayai naluri saya.

T: Apa saran Anda bagi pendiri muda yang ingin memulai perusahaan mereka sendiri?

Jangan terjebak dalam promosi sensasional dan tetap fokus menjalankan pekerjaan Anda. Anda akan melihat beberapa pendiri selalu muncul di media atau menghadiri konferensi, dan itu baik bagi mereka!

Tugas Anda bukanlah meniru apa yang dilakukan pendiri lain atau mendapatkan validasi dari VC dan pers. Pada akhirnya Anda menjalankan bisnis, dan apa saja yang tidak berfokus pada melayani pelanggan dengan lebih baik adalah gangguan.

Kesimpulan

Kami akan mempersilakan Kwame menutup dengan menjawab pertanyaan terakhir.

T: Apa yang membuat Anda bersemangat atau memberi Anda harapan untuk masa depan perusahaan rintisan yang dimiliki dan dipimpin oleh orang keturunan Afrika?

J: Kemajuan luar biasa yang saya lihat selama beberapa tahun terakhir memberi saya harapan untuk masa depan perusahaan rintisan yang dimiliki dan dipimpin oleh orang keturunan Afrika. Kami sekarang melihat semakin banyak pendiri keturunan Afrika mendapatkan akses ke sumber daya dan modal, dan komunitas pendukung yang berkembang membantu membuka jalan agar dapat diikuti oleh orang lain.

Ekosistem sedang berkembang, dan dengan adanya kombinasi antara tindakan yang memiliki tujuan dengan kisah sukses yang berkelanjutan, saya yakin kami bergerak menuju masa depan yang lebih cerah bagi pengusaha keturunan Afrika. Tentu saja, masalah sistemik tidak akan berubah dalam semalam, tetapi melihat kemajuan yang sudah dicapai sungguh menginspirasi.

Saya sangat senang dengan meningkatnya pendanaan yang dipimpin oleh orang keturunan Afrika sehingga mengurangi risiko investasi yang dirasakan oleh para pendiri keturunan Afrika. Dengan adanya akses ke peningkatan kekayaan di antara orang keturunan Afrika, kita akan melihat semakin banyak pengusaha keturunan Afrika mengusung ide mereka ke level berikutnya.

Dalam komunitas teknologi, kita sering mengharapkan perubahan terjadi secepat menulis baris kode. Namun, kami belajar bahwa beberapa masalah bersifat sistemik dan mengakar kuat. Akan tetapi, kemajuan yang dibuat dan kualitas pendiri yang mendapatkan akses ke sumber daya memberi saya keyakinan bahwa, seiring berjalannya waktu, lebih banyak pendiri dari berbagai warna kulit akan mendapatkan peluang yang layak.