AWS、過小評価されている創業者を対象に 3,000 万 USD 規模の Impact Accelerator を発表

新しいプログラムでは、黒人、女性、ラテン系、LGBTQIA+ の創業者が率いるアーリーステージの Startup 企業向けに、125,000 USD の現金と最大 100,000 USD の AWS クレジットを提供するほか、トレーニング、メンタリング、技術的なガイダンスも提供しています。

2018 年、米国に移住する前にカメルーンで育った黒人男性の Claudius Mbemba (mem'buh) 氏は、初のベンチャー規模のビジネス、つまり Neu と呼ばれるバケーションレンタル清掃サービスのマネージドマーケットプレイスアプリを共同設立しました。これにより、同氏は投資環境の中で直面する課題を直接体験することになりました。過小評価されているコミュニティの出身である同氏は、資金調達を受ける企業のプールが均質であることが多いことを目の当たりにしてきました。

「資金の流れがすべてです。投資家や機会のある人が、より多様な投資先に投資し始めれば、すぐに正しい方向に進み始めるでしょう」と Mbemba 氏は述べています。「これは自己実現的な予測です。資本にアクセスできるようになり、投資家がネットワークを開放するインセンティブが生まれます。これにより、ビジネスは次のマイルストーンを達成し、成功を生み出すことができます。投資家は、多様な経歴を持つ創業者に投資しなければ、機運を得ることができず、その予測を実現する助けにもなりません。結局はそこに生き着くのです」。

この資金不足や、トレーニング、ネットワーキング、メンタリングの機会を得ることの難しさは、Amazon Web Services (AWS) が取り組んでいる Mbemba 氏のような過小評価されている創業者が直面している問題のほんの一部にすぎません。AWS が新しい AWS Impact Accelerator を立ち上げたのはそのためです。これにより、黒人、女性、ラテン系、LGBTQIA+ の創設者が率いる初期段階の Startup 企業に、今後 3 年間で3,000万 USD 以上を拠出することになります。

対象となる各 Startup 企業には、現金とクレジットを合わせて最大 225,000 USD、トレーニング、メンタリング、技術指導のほか、Amazon のリーダーやチームの紹介、投資家とのネットワーキングの機会、アドバイザリーサポートが提供されます。対象となる Startup 企業は、これらのプログラムの最初のプログラムである AWS Impact Accelerator for Black Founders に応募できるようになりました。

Mbemba 氏は次のように述べています。「私の周りには、資金調達はとても簡単だと言うような状況や仲間います。しかし、『それはわたしの場合に当てはまらない』と考えています。友人や家族が投資してもうまくはいきません。私のビジネスを軌道に乗せるために 100,000 USD も投資できる人はいません」。

これを大局的に見ると、黒人、女性、ラテン系、LGBTQIA+ の Startup 創業者は、設立され資金提供されている Startup 企業の総数に占める割合が過小評価されていることが研究によって一貫して示されています。PitchBook のデータによると、2021 年、女性だけで設立された米国の Startup 企業は、約 64 億 USD のベンチャー資金を調達しました。しかし、この数字は、その年の総投資額 (3,300 億 USD) の 2% しか占めていません。例えば、LGBTQ+ の起業家を支援する組織である StartOut によると、誰もが資金とリソースに平等にアクセスできれば、米国には 10 倍の LGBTQ+ 起業家が増えることになります。

AWS のお客様である Mbemba と AWS で働く他の 2 名の Startup 創業者に、過小評価されている人々の一員として成功するビジネスを構築した経験、強力なパートナーシップとアセラレータプログラムが彼らにとってどのような変化をもたらしたか、そして AWS のような取り組みがなぜ不可欠なのかについて話を聞きました。

Flikshop、最高経営責任者、Marcus Bullock 氏

2012 年、Marcus Bullock 氏は Flikshop を立ち上げました。これは、ポストカードの形で配達された写真を、あらゆる刑務所の誰にでも即座に送信するプラットフォームです。彼の履歴書には、重罪の有罪判決という難しい経歴があります。15 歳のときに、Bullock 氏は駐車場で男性をカージャックした罪で最高警備の刑務所に入所し、8 年の刑を言い渡されました。この間、彼は「怒り、欲求不満、そして完全な幻滅」を繰り返し経験したと言っています。彼を支えていたのは、母親からの定期的な手紙でした。

「母は私に、まだ生きるべき人生があることを理解させたかったのです」と Bullock 氏は述べます。「それで、母は私が家に戻るまで毎日写真を送ったり、手紙を書いたりすることを約束してくれました」。

向こう側での生活を思い起こさせるその絶え間ない思い出が、Bullock 氏が出所したときにも彼を駆り立て続けました。彼は塗装事業を立ち上げ、その収益を Flikshop の開発資金に充てました。Flikshop は AWS 上に構築されたアプリで、誰でも写真を撮り、メッセージを書き、それを実際のポストカードとして受刑中の友人や愛する人に送ることができます。

しかし、Bullock 氏は刑務所を出たとき、技術的なスキルを持っていませんでした。受刑者にはコンピューターの使用は許されず、彼が刑期を始めたときも、インターネットはまだ主流文化の境界にありました。同氏がインターネットに触れたのは映画を通してのみでした。「それが何をするのか皆さんは理解しているつもりでしょう。しかし、私が実際に刑務所に行ったときは存在していませんでした。家に戻るとそこにあったのです」と同氏は述べます。「何もなかった状態から、突然検索バーに何でも入力できるようになり、これらすべての情報が瞬時に表示されるのは、これまでで最も衝撃的な経験でした。私の世界が変わりました」。

Bullock 氏はすぐにこの世界に飛び込みました。スマートフォンやウェブ向けのアプリケーション開発について、学ぶべきことを学びました。テクノロジーに関わる人にとって常識とされる専門用語も、その頃の Bullock 氏にとっては未知のものでした。「UX/UI とはどういう意味か?ワイヤーフレームとは?価格設定にはどう考えればよいか?サーバーとは?ホスティングサーバーとクラウドコンピューティングの違いは?どのように始めればいいのか、理解するのに膨大な知識のギャップがありました」と同氏は言います。

このギャップを埋め、Bullock 氏は信じられないほどの成功を収めています。Flikshop は現在、全国の刑務所、受刑所、少年施設、ICE の拘置所の受刑者に 700,000 枚以上のポストカードを配達しており、前月比で 20% 増を続けています。同社はまた、Boeing、Bank of America、AWS などの Fortune 100 企業と企業パートナーシップを結んでいます。

Bullock 氏が事業を始めたときの自分にどんなアドバイスをしたいか振り返って考えるとき、ひとつだけ際立って言えることがあります。それは、ネットワークを強化するということです。

「自分が収益を上げることができることを証明したのに、重罪を犯したことが問題になるとは思いませんでした」と同氏は述べます。「あるいは、社会資本にアクセスできないことでまったく不利な状況に置かれるということも考えていませんでした」。

この状況を一変させたのが、アクセラレータプログラムとコンペティションです。2018 年、Flikshop は 2 つのインキュベータープログラムに参入し、ついに成長に必要なトラクションを得ることができました。歌手の John Legend のキャンペーン「FreeAmerica」が Bank of America や New Profit と提携して事業に投資したことも助けになりました。

「何よりも人間関係をしのぐことはできません」と Bullock 氏は言います。「どんなに素晴らしい製品でも、導入できるテクノロジーやツールがどれほど素晴らしくても、プラットフォーム間のマーケティングや戦略がどれほど素晴らしくても、大切なのは関係です。アドボケーター、支持者、スポンサーになるのは「人」です。あなたのためにドアを開けて、誰かに『Marcus とコラボレーションする方法を見つけないと』と言ってくれるのは「人」なのです」。

Lilu 最高経営責任者、Adriana Vasquez 氏

Adriana Vasquez 氏は 2017 年にスマート衣料品会社 Lilu を立ち上げたときに、アイビーリーグのクラスメートならすぐに利用できるリソースが、女性でありラテン系移民でもある彼女にとってはそのようなリソースを利用することがはるかに難しいとすぐに気付きました。例として、Crunchbase の最近のデータによると、ラテン系の創業者が主導する初期段階の Startup 企業への資金提供は、ここ数年でほぼ完全に停滞しています。「ベンチャーキャピタルの資金のうち、黒人とラテン系の創設者に支払われるのはごくわずかです」と Vasquez 氏は言います。「私たちには本当に不利な状況が山積みです」。

しかし、Vasquez 氏はあきらめませんでした。マサチューセッツ工科大学とペンシルバニア大学の両方で技術学位を取得した彼女は、母乳育児中の母親向けに最初の Lilu スマートブラを開発しました。同氏は、仕事中でも外出先でも、母乳の供給を維持する必要がある母親にとって重要な作業である搾乳のストレスや恥ずかしさに、多くの女性同僚が対処しているのを見てきました。それだけでなく、ほとんどのポンプは扱いにくく、使いにくいものでした。

「テクノロジーは人々の生活をより良く、より簡単にし、喜びをもたらすはずです」と同氏は言います。「思っていたほど、テクノロジーが母親たちをサポートしていないことに驚きました」。

しかし、Vasquez 氏は依然として試作品を作り、製品を顧客の手に届ける必要がありました。

そのためには、時間と資本はもちろん、多くのテストと反復が必要でした。当初、Lilu は助成金やピッチコンテストでの賞金に助けられましたが、より大きなアクセラレータから受けた後押しが大きく、

全米科学財団のプログラムであるアメリカの Seed Fund からの資金提供により、Vasquez 氏はこれが同氏の会社を本当に軌道に乗せたと述べています。

「本当に早い段階で、優れたアクセラレータと優れたプログラムがあれば、大きな違いを生むことができます」と同氏は言います。「創業者の多くは、必要な資源、人脈、または資本へのアクセスを持っていません。しかし、これらこそが不可能を可能にしているのです。私たちには、世界中のあらゆる文化や地域からイノベーションを起こす人々がいますが、彼らはたいていアクセスを持っていません」。

Vazquez 氏はまた、Impact Accelerator がリリースされる前から AWS が扉を開いたままにしていたことにも言及しました。つまり、同氏の売り込みを磨き、Lilu を目標に近づけるためのリソースに繋げることができたのです。

「AWS はいつも私の取り組みについて話す場を提供してくれています」と同氏は言います。

Spritz (旧 neu)、CTO 兼共同創業者、Claudius Mbemba 氏

カメルーンで育ち、米国に移住した Claudius Mbemba 氏は、幼い頃から、テクノロジーによって生まれた国の生活がどのように改善されるかを知っていました。彼はコンピュータープログラミングのスクリプトを書いたり、父親が購入したゲームシステムをハッキングしたりするなど、テクノロジーを形作る才能を早くから発揮していました。

「テクノロジーに魅了されました。そして、テクノロジーによって、自分が世界で見たいと思うものにアクセスして作り出すことができるということに魅了されました」と Mbemba 氏は言います。その意欲がきっかけで、オハイオ州立大学でコンピューターサイエンスを専攻するようになり、その後ソフトウェアエンジニアとして働き始めました。その後、彼は Neu を共同設立しました。Neu は、Uber がドライバーと乗客をつなぐように、バケーションレンタルのオーナーとハウスクリーナーをつなぐ手助けをした企業です。

「私はいつも、もっと良くなる可能性のあるものを見つけてその問題を解決するコツをつかんできました」と彼は言います。

現在、Mbemba 氏は大きな転換点に取り組んでおり、Neu を Spritz と呼ばれる新しいビジネスに変えています。この Software as a Service (SaaS) プラットフォームは、ハウスクリーニングの専門家に、バックオフィス機能、運用、物流、管理タスクなど、業務の成長と管理に必要なツールを提供するものです。

そのためには、Mbemba 氏の経験を共有し、ビジネスを深く理解しているアドバイザーと幅広い分野の投資家が必要でした。「投資家やメンターがテクノロジーとビジネスモデルを理解していることが重要です」と同氏は述べます。

Mbemba 氏は、移民と起業家には、大きくて大胆な飛躍を遂げるという重要な資質を共有していると指摘しています。彼は人生で何度もそうしてきたように、思い切った行動に出るときに役立つ格言を知っています。

「始めるのが早ければ早いほど、早く終わります」と同氏は言います。「将来の起業家やビジネスリーダーは、具体的にどのように変化を起こせばよいかわからないため、仕事を遅らせることがよくあります。Startup 企業のジャーニーにおいて、『未知の未知数』に出会うでしょう。こうした未知数は、ただ何かを実行することによって解決するのが一番有効です」。

AWS Impact Accelerator

AWS Impact Accelerator は、クラウドで強力なソリューションを作成しながら、資金調達やシードステージのアクセラレータプログラムへの承認などの重要なマイルストーンに到達するためのツールと知識を、将来有望なプレシード Startup 企業に提供します。この 8 週間のプログラムへの参加が認められた参加者は、AWS の Startup 専門家やゲストスピーカーによる数十ものセッションを基に、個人に合わせた幅広いトレーニングカリキュラムを作成します。また、「双方向の意思決定」や「逆行性」といった Amazon のプロセスを使用して日々の意思決定を推進し、機敏で革新的なチームを構築する方法も学びます。

黒人創業者を対象とした最初の AWS Impact Accelerator の申請は本日より受付けており、このプログラムは米国を拠点とする Startup 企業を対象に 6 月に開始されます。米国を拠点とする Startup 企業を対象に、初の女性創業者向けの AWS Impact Accelerator が今年の後半に開催され、LGBTQIA+ の創業者とラテン系創業者を対象とした AWS Impact Accelerator がそれぞれ 2023 年に開催されます。

詳細についてはプレスリリースをご覧ください。