AWS lance un accélérateur d'impact de 30 millions d'USD pour les fondateurs sous-représentés

Ce nouveau programme fournit 125 000 USD en espèces et jusqu'à 100 000 USD de crédits AWS aux jeunes start-ups dirigées par des fondateurs noirs, des femmes, des Latino-Américains et des personnes LGBTQIA+, ainsi que des formations, du mentorat et des conseils techniques.

En 2018, Claudius Mbemba (mem'buh), un homme noir qui a grandi au Cameroun avant de déménager aux États-Unis, a cofondé sa première entreprise, une application de marché gérée pour les services de nettoyage de locations de vacances appelée Neu. Cela lui a permis d'acquérir une expérience directe des défis liés à la navigation dans le paysage de l'investissement. En tant que membre d'une communauté sous-représentée, il a constaté à quel point les entreprises bénéficiant d'un financement sont souvent similaires.

« Tout dépend du flux d'argent. Dès que les investisseurs et ceux qui ont accès à des opportunités commenceront à investir dans un éventail plus diversifié de bénéficiaires, nous commencerons à avancer dans la bonne direction », a déclaré M. Mbemba. « C'est une prophétie autoréalisatrice. Vous avez accès au capital, ce qui incite les investisseurs à vous ouvrir leurs réseaux, ce qui peut aider votre entreprise à franchir la prochaine étape, ce qui est source de succès. Lorsque les gens n'investissent pas dans des fondateurs d'horizons divers, cela ne crée pas cette dynamique et ne contribue pas à la réalisation de cette prophétie. Cela se résume à cela. »

Ce déficit de financement, ainsi que les difficultés d'accès aux opportunités de formation, de réseautage et de mentorat, ne sont que quelques-uns des problèmes auxquels sont confrontés les fondateurs sous-représentés comme M. Mbemba et qu'Amazon Web Services (AWS) s'engage à résoudre. C'est pourquoi AWS lance un nouveau programme AWS Impact Accelerator, qui allouera plus de 30 millions d'USD au cours des trois prochaines années à des start-ups en phase de démarrage dirigées par des fondateurs noirs, des femmes, des Latino-Américains et des personnes LGBTQIA+.

Chaque start-up éligible reçoit jusqu'à 225 000 USD en espèces et en crédits combinés, ainsi que des formations, du mentorat et des conseils techniques, des présentations aux dirigeants et aux équipes d'Amazon, des opportunités de réseautage avec des investisseurs et un soutien consultatif. Les start-ups éligibles peuvent désormais s'inscrire au premier de ces programmes, l'AWS Impact Accelerator pour les fondateurs noirs.

« J'ai été confrontée à des situations et à des cohortes où les gens me disaient qu'il est si facile de collecter des fonds », explique M. Mbemba. « Et je me dis : 'Ce n'est pas l'expérience que je vis'. Mes amis et ma famille ne peuvent pas investir. Je n'ai personne qui peut simplement investir 100 000 USD pour faire démarrer mon entreprise. »

Pour mettre les choses en perspective, les études montrent régulièrement que les fondateurs de start-ups noirs, les femmes, les Latino-Américains et les personnes LGBTQIA+ sont sous-représentés dans le nombre total de start-ups fondées et financées. En 2021, les start-ups américaines fondées uniquement par des femmes ont levé près de 6,4 milliards d'USD en capital-risque, selon les données de PitchBook. Mais ce chiffre ne représente que 2 % du montant total des investissements cette année-là, soit 330 milliards d'USD. Par exemple, selon StartOut, une organisation qui soutient les entrepreneurs LGBTQIA+, si tout le monde avait un accès égal au financement et aux ressources, il y aurait 10 fois plus d'entrepreneurs LGBTQIA+ aux États-Unis.

Nous nous sommes entretenus avec M. Mbemba, un client d'AWS, et deux autres fondateurs de start-ups qui travaillent avec AWS. Ils nous ont parlé de leur expérience en matière de création d'entreprises prospères au sein d'un groupe démographique sous-représenté, de la façon dont des partenariats solides et des programmes d'accélération ont changé la donne pour eux, et des raisons pour lesquelles de nouvelles initiatives comme celle d'AWS sont essentielles.

Marcus Bullock, PDG de Flikshop

En 2012, Marcus Bullock a lancé Flikshop, une plateforme qui envoie instantanément des photos sous forme de cartes postales à n'importe quelle personne dans n'importe quelle prison, avec une ligne difficile sur son CV : une condamnation pour crime. À l'âge de 15 ans, Bullock est incarcéré dans une prison de haute sécurité pour purger une peine de huit ans pour avoir détourné la voiture d'un homme dans un parking. Au cours de cette période, il a dit avoir traversé « la colère, la frustration et une désillusion complète ». Ce qui le maintenait à flot, c'était la correspondance régulière de sa mère.

« Elle voulait que je comprenne qu'il y avait encore de la vie à vivre », explique M. Bullock. « Elle s'est donc engagée à m'envoyer des photos et à m'écrire des lettres tous les jours jusqu'à mon retour à la maison. »

Ce rappel constant de la vie de l'autre côté a continué à animer M. Bullock quand il est sorti. Il a fondé une entreprise de peinture et a utilisé les bénéfices pour financer le développement de Flikshop, une application développée sur AWS qui permet à quiconque de prendre une photo, d'écrire un message et de l'envoyer sous forme de carte postale physique à un ami ou à un proche incarcéré.

Pourtant, M. Bullock n'avait aucune compétence technique à sa sortie de prison. Les détenus n'étaient pas autorisés à utiliser un ordinateur, et lorsqu'il a commencé à purger sa peine, Internet ne faisait pas encore partie de la culture dominante. Il n'en a fait l'expérience qu'à travers les films. « Vous pensez comprendre ce que cela fait. Mais Internet n'existait pas vraiment quand j'ai été incarcéré, et quand je suis rentré à la maison, il était là », a-t-il dit. « Passer du néant à la possibilité de saisir soudainement n'importe quoi dans une barre de recherche, et de voir toutes ces informations apparaître, a été l'expérience la plus époustouflante de ma vie. Le monde entier avait changé. »

Sa réaction ? Il s'y est jeté à corps perdu. Plus M. Bullock en apprenait sur le développement d'applications pour smartphones et le web, plus il apprenait ce qu'il devait apprendre. Les questions que les initiés de la technologie considèrent comme banales lui étaient étrangères à ce moment-là. « Que signifie UX/UI ? Que sont les wireframes ? Qu'en est-il de la tarification ? Qu'est-ce qu'un serveur ? Quelle est la différence entre l'hébergement de serveurs et le cloud computing ? J'ai eu un énorme manque de connaissances pour essayer de comprendre comment lancer mon entreprise », a-t-il déclaré.

C'est une lacune que M. Bullock a réussi à combler avec brio. Flikshop a déjà expédié plus de 700 000 cartes postales à des détenus dans les prisons, les établissements pour mineurs et les centres de détention de l'ICE à travers le pays, et continue de croître de 20 % par mois. La société a également développé des partenariats d'entreprise avec des entreprises du classement Fortune 100 telles que Boeing, Bank of America et AWS.

Rétrospectivement, lorsque M. Bullock réfléchit aux conseils qu'il aurait pu se donner lors du démarrage de son entreprise, une chose ressort : renforcer son réseau.

« Je n'avais pas réalisé que le fait d'avoir commis un délit serait important une fois que j'aurais prouvé que je pouvais générer des revenus », a-t-il déclaré, « Ou que le fait de ne pas avoir accès au capital social me différencierait. », a-t-il poursuivi.

C'est là que les programmes d'accélération et les compétitions ont changé la donne. En 2018, Flikshop a participé à deux programmes d'incubation et a finalement développé la dynamique dont elle avait besoin pour se développer. Le fait que la campagne FreeAmerica du chanteur John Legend s'associe à Bank of America et New Profit pour investir dans l'entreprise a également aidé.

« On ne peut pas surpasser les relations », a déclaré M. Bullock. « Quelle que soit la qualité de votre produit, quelle que soit la qualité de la technologie ou de l'outil que vous êtes en mesure de présenter, quelle que soit l'incroyable qualité de votre marketing ou de votre stratégie sur toutes les plateformes, ce qui compte, ce sont les relations. Ce sont les personnes qui deviennent vos défenseurs, vos partisans et vos sponsors. Ce sont les personnes qui défoncent une porte pour vous et qui disent à quelqu'un : 'Hé, tu dois trouver un moyen de collaborer avec Marcus.' »

Adriana Vasquez, PDG de Lilu

Quand Adriana Vazquez a créé son entreprise de vêtements intelligents Lilu en 2017, elle s'est vite rendu compte que les ressources facilement accessibles à ses camarades de classe de l'Ivy League étaient beaucoup plus difficiles d'accès pour elle en tant que femme et immigrée d'Amérique latine. Les données récentes de Crunchbase, par exemple, montrent que le financement des start-ups en phase de démarrage dirigées par des fondateurs latino-américains a presque complètement stagné ces dernières années. « Un si faible pourcentage du capital-risque va aux fondateurs noirs et latino-américains », explique Mme Vazquez. « Tout est vraiment contre nous ».

Mais Mme Vazquez a persisté. S'appuyant sur des diplômes techniques du MIT et de l'université de Pennsylvanie, elle a développé le premier soutien-gorge intelligent Lilu pour les mères qui allaitent. Mme Vazquez avait vu un grand nombre de ses collègues féminines faire face au stress, voire à la honte, liés au pompage, une tâche essentielle pour toute mère qui a besoin de maintenir sa production de lait au travail ou en déplacement. De plus, la plupart des pompes étaient encombrantes et inconfortables à utiliser.

« La technologie devrait améliorer et faciliter la vie des mères et leur apporter de la joie », a-t-elle déclaré. « J'ai été surprise de constater que la technologie n'aidait pas les mères aussi bien que je le pensais. »

Mais Mme Vazquez avait encore besoin de créer un prototype et de mettre son produit à la disposition des clientes, ce qui nécessitait

beaucoup de tests et d'itérations, sans parler du temps et du capital. Au début, Lilu a bénéficié de subventions et de prix dans le cadre de concours de présentation d'argumentaires, mais c'est grâce à de plus grands accélérateurs, et

au financement de l'America's Seed Fund, un programme de la National Science Foundation, que Mme Vazquez a pu faire passer son entreprise à la vitesse supérieure.

« Un bon accélérateur associé à un bon programme, très tôt, peut faire toute la différence », a-t-elle déclaré. « De nombreux fondateurs n'ont pas les ressources, les relations ou l'accès au capital nécessaires, alors que ce sont ces choses qui rendent l'impossible possible. Nous avons des personnes qui innovent, de toutes les cultures et de toutes les régions du monde, et elles n'y ont généralement pas accès. »

Mme Vazquez a également noté qu'AWS, avant même le lancement de l'Impact Accelerator, avait gardé la porte ouverte, l'aidant à affiner son argumentaire et en la mettant en contact avec des ressources susceptibles de rapprocher Lilu de ses objectifs.

« AWS m'a toujours offert une plateforme pour parler de ce que je fais », a-t-elle déclaré.

Claudius Mbemba, directeur technique et cofondateur de Spritz (anciennement Neu)

Claudius Mbemba, qui a grandi au Cameroun et a immigré aux États-Unis, a vu dès son plus jeune âge comment la technologie pouvait améliorer la vie dans son pays d'origine. Il a très tôt fait preuve d'un talent pour façonner la technologie comme bon lui semblait, écrire des scripts de programmation informatique et même pirater un système de jeu acheté par son père.

« J'étais fasciné par la technologie et par la façon dont elle pouvait me permettre d'accéder aux choses que je voulais voir dans le monde et de les créer », explique M. Mbemba. Cette motivation l'a finalement amené à se spécialiser en informatique à l'Ohio State University, avant de travailler comme ingénieur logiciel. Il a ensuite cofondé Neu, une entreprise qui a aidé à mettre en relation les propriétaires de locations de vacances et les professionnels du nettoyage, de la même manière qu'Uber met en relation les conducteurs et les passagers.

« J'ai toujours eu le don de repérer les choses qui pouvaient être améliorées et de résoudre ce problème », a-t-il déclaré.

Aujourd'hui, M. Mbemba est engagé dans une transition majeure, transformant Neu en une nouvelle entreprise appelée Spritz, une plateforme logicielle en tant que service (SaaS) qui fournit aux professionnels du ménage les outils dont ils ont besoin pour développer et gérer leurs opérations, comme les fonctions de back-office, les opérations, la logistique et les tâches administratives.

Pour ce faire, l'entreprise avait besoin de conseillers et d'un éventail plus large d'investisseurs qui partagent l'expérience de M. Mbemba et comprennent parfaitement le secteur. « Il s'agit d'être représenté et d'avoir des investisseurs et des mentors qui comprennent la technologie et le modèle commercial. »

M. Mbemba souligne que les immigrants et les entrepreneurs ont en commun une qualité importante : ils font de grands pas en avant avec audace. Il a un adage quand il s'agit de faire le grand saut, comme il l'a fait à de nombreuses reprises dans sa vie.

« Plus tôt vous commencez, plus vite vous finissez », a-t-il dit. « Souvent, les entrepreneurs et les chefs d'entreprise potentiels tardent parce qu'ils ne savent pas exactement comment procéder. Au cours de votre parcours de démarrage, vous serez confronté à des 'inconnues '. La meilleure façon de résoudre ces inconnues est de simplement faire le nécessaire. »

AWS Impact Accelerator

AWS Impact Accelerator fournit aux start-ups en phase de démarrage et à fort potentiel les outils et les connaissances nécessaires pour atteindre des objectifs clés comme la collecte de fonds ou l'admission dans un programme d'accélération en phase de démarrage, le tout en créant de puissantes solutions dans le cloud. Les participants acceptés dans le cadre de ce programme de huit semaines créeront un vaste programme de formation personnalisé à partir de dizaines de sessions proposées par des experts en start-up AWS et des conférenciers invités. Ils apprendront également à utiliser les processus Amazon tels que la « prise de décision bidirectionnelle » et le « travail à rebours » pour prendre des décisions quotidiennes et constituer des équipes agiles et innovantes.

Les candidatures sont ouvertes aujourd'hui pour le premier AWS Impact Accelerator pour les fondateurs noirs, le programme étant lancé en juin pour les start-ups basées aux États-Unis. Le premier AWS Impact Accelerator pour les fondatrices aura lieu au second semestre pour les start-ups basées aux États-Unis, et les AWS Impact Accelerators pour les fondatrices LGBTQIA+ et les fondateurs latino-américaines suivront respectivement en 2023.

Lisez le communiqué de presse pour en savoir plus.