AWS lancia il programma Impact Accelerator da 30 milioni di USD per i fondatori sottorappresentati

Il nuovo programma offre 125.000 dollari in contanti e fino a 100.000 dollari in crediti AWS per le startup in fase iniziale gestite da fondatori di colore, di sesso femminile, latinoamericani e LGBTQIA+, oltre a formazione, tutoraggio e assistenza tecnica.

Nel 2018, Claudius Mbemba (mem'buh), un uomo di colore cresciuto in Camerun prima di trasferirsi negli Stati Uniti, ha co-fondato la sua prima attività venture, un'app di mercato gestita per servizi di pulizia per case vacanze chiamata Neu. Gli ha fornito un'esperienza diretta delle sfide legate alla navigazione nel panorama degli investimenti. In quanto membro di una comunità sottorappresentata, ha visto come il pool di aziende che ricevono finanziamenti sia spesso omogeneo.

“È tutta una questione di flusso di denaro. Non appena gli investitori e coloro che hanno accesso alle opportunità inizieranno a investire in un ventaglio più diversificato di destinatari, inizieremo a muoverci nella giusta direzione”, ha affermato Mbemba. “È una profezia che si autoavvera. Avrai accesso al capitale, il che crea incentivi per gli investitori ad aprirti le loro reti, aiutando la tua azienda a raggiungere il prossimo traguardo e creando successo. Quando le persone non investono in fondatori con background diversi, non creano quello slancio e non aiutano a realizzare quella profezia. Si arriva a questo”.

Questa carenza di fondi, così come le difficoltà di accesso a opportunità di formazione, networking e tutoraggio, sono solo alcuni dei problemi affrontati da fondatori sottorappresentati come Mbemba che Amazon Web Services (AWS) si impegna ad affrontare. Ecco perché AWS sta lanciando un nuovo AWS Impact Accelerator che destina più di 30 milioni di dollari nei prossimi tre anni a favore di startup in fase iniziale guidate da fondatori di colore, di sesso femminile, latinoamericani e LGBTQIA+.

Ogni startup idonea riceve fino a 225.000 dollari in contanti e crediti combinati, formazione, tutoraggio e assistenza tecnica, oltre a presentazioni ai leader e ai team di Amazon, opportunità di networking con gli investitori e supporto consultivo. Le startup idonee possono ora candidarsi al primo di questi programmi, AWS Impact Accelerator for Black Founders.

“Mi sono trovato in situazioni e coorti in cui le persone mi hanno detto che è così facile raccogliere fondi”, ha detto Mbemba. “E penso: Non è l'esperienza che sto vivendo. Gli investimenti tra amici e familiari non funzionano per me. Non ho persone che possono semplicemente investire 100.000 dollari per far decollare la mia attività”.

Per rendere l'idea, gli studi dimostrano costantemente che i fondatori di startup di colore, di sesso femminile, latinoamericani e LGBTQIA+ sono sottorappresentati nel numero totale di startup fondate e finanziate. Nel 2021, secondo i dati di PitchBook, le startup statunitensi fondate esclusivamente da donne hanno raccolto quasi 6,4 miliardi di dollari in finanziamenti di rischio. Ma questo numero rappresenta solo il 2% degli investimenti complessivi di quell'anno, che sono pari a 330 miliardi di dollari. Ad esempio, secondo StartOut, un'organizzazione che sostiene gli imprenditori LGBTQ+, se tutti avessero pari accesso ai finanziamenti e alle risorse, negli Stati Uniti ci sarebbero 10 volte più imprenditori LGBTQ+.

Abbiamo parlato con Mbemba, un cliente di AWS, e altri due fondatori di startup che lavorano con AWS, delle loro esperienze nella creazione di aziende di successo in una fascia demografica sottorappresentata, di come solide partnership e programmi di accelerazione abbiano cambiato le regole del gioco per loro e del motivo per cui altre iniziative come quella di AWS sono fondamentali.

Marcus Bullock, CEO di Flikshop

Nel 2012, Marcus Bullock ha lanciato Flikshop, una piattaforma che invia istantaneamente foto in formato cartolina a qualsiasi persona in qualsiasi prigione, con un dato spesso difficile nel curriculum: una condanna penale. All'età di 15 anni, Bullock entrò in un carcere di massima sicurezza per iniziare una condanna di otto anni per un furto d'auto in un parcheggio. Durante questo periodo, ha detto di aver attraversato “rabbia, frustrazione e completa disillusione”. Ciò che lo teneva a galla era la regolare corrispondenza con sua madre.

“Voleva farmi capire che potevo ancora vivere la vita”, ha detto Bullock. “E così, si è impegnata a mandarmi foto e scrivermi lettere ogni giorno fino al mio ritorno a casa”.

Quel costante ricordo della vita dall'altra parte è rimasto presente in Bullock quando è uscito. Ha fondato un'attività di pittura e ha utilizzato i profitti per finanziare lo sviluppo di Flikshop, un'app basata su AWS che consente a chiunque di scattare una foto, scrivere un messaggio e inviarlo come cartolina fisica a un amico o una persona cara detenuta.

Eppure Bullock non aveva competenze tecniche quando ha lasciato il carcere. Ai detenuti non era permesso usare i computer e, quando ha iniziato la sua condanna, Internet era ancora al margine della cultura mainstream. La sua unica esperienza era quella dei film. “Pensi di capire cosa faccia. Ma in realtà non esisteva quando sono entrato, e quando sono tornato a casa eccolo lì”, ha affermato. “Passare dal nulla alla possibilità di digitare all'improvviso qualcosa in una barra di ricerca e visualizzare tutte queste informazioni è stata l'esperienza più sconvolgente che abbia mai vissuto. Il mondo intero era cambiato”.

La sua reazione? Tuffarsi subito. Più Bullock studiava per sviluppare applicazioni per smartphone e web, più imparava le abilità necessarie. Le domande che gli addetti ai lavori della tecnologia considerano un linguaggio comune, all'epoca gli erano estranee. “Cosa significa UX/UI? Cosa sono i wireframe? Come pensiamo ai prezzi? Cos'è un server? Qual è la differenza tra server di hosting e cloud computing? Cercavo di capire come lanciare l'app, ma avevo un'enorme lacuna di conoscenze”, ha affermato.

Una lacuna che Bullock è riuscito a colmare con incredibile successo. Flikshop ha spedito oltre 700.000 cartoline ai detenuti di carceri, prigioni, strutture minorili e centri di detenzione ICE di tutto il Paese e continua a crescere del 20% mese dopo mese. L'azienda ha anche sviluppato partnership aziendali con aziende Fortune 100 come Boeing, Bank of America e AWS.

Guardando indietro, quando Bullock riflette sui consigli che avrebbe dato a se stesso all'avvio dell'attività, emerge questa raccomandazione: rafforzare la propria rete.

“Non mi ero reso conto che aver commesso un reato avrebbe avuto importanza dopo aver dimostrato di poter generare delle entrate”, ha detto. “O che non avere accesso al capitale sociale mi avrebbe differenziato”.

È qui che i programmi di accelerazione e i concorsi hanno cambiato le carte in tavola. Nel 2018, Flikshop ha partecipato a due programmi di incubazione e ha finalmente sviluppato la trazione necessaria per crescere. Anche il fatto che la campagna FreeAmerica del cantante John Legend abbia collaborato con Bank of America e New Profit per investire nell'azienda ha contribuito.

“Non puoi fare a meno delle relazioni”, ha affermato Bullock. “Non importa quanto sia incredibile il tuo prodotto, non importa quanto sia sorprendente la tecnologia o lo strumento che sei in grado di introdurre, non importa quanto sia incredibile il tuo marketing o la tua strategia sulle piattaforme: ciò che conta sono le relazioni. Sono le persone a diventare i tuoi sostenitori, supporter e sponsor. Sono le persone a sfondare una porta per te e a dire a qualcuno: Ehi, devi trovare un modo per collaborare con Marcus”.

Adriana Vasquez, CEO di Lilu

Quando Adriana Vazquez ha avviato la sua azienda di abbigliamento intelligente Lilu nel 2017, ha subito scoperto che per lei, donna e immigrata latinoamericana, era molto più difficile accedere alle risorse che erano invece immediatamente disponibili per i suoi compagni di classe della Ivy League. Recenti dati di Crunchbase, ad esempio, mostrano che i finanziamenti per le startup in fase iniziale guidate da fondatori latinoamericani si sono quasi completamente bloccati negli ultimi anni. “Ai fondatori di colore e latinoamericani va una percentuale bassissima dei finanziamenti del capitale di rischio”, ha detto Vazquez. “Abbiamo davvero delle chance molto basse”.

Ma Vazquez ha perseverato. Forte delle lauree tecniche conseguite al MIT e all'Università della Pennsylvania, ha sviluppato il primo reggiseno intelligente Lilu per madri che allattano. Vazquez ha visto tante sue colleghe affrontare lo stress, e persino la vergogna, di tirare il latte (un compito fondamentale per ogni madre che ha bisogno di mantenere le proprie scorte di latte) mentre erano al lavoro o in viaggio. E non solo: la maggior parte dei tiralatte erano ingombranti e scomodi da usare.

“La tecnologia dovrebbe migliorare, semplificare e rendere più gioiosa la vita delle persone”, ha affermato. “Sono rimasta sorpresa da come la tecnologia non stesse supportando le mamme come sapevo che avrebbe potuto fare”.

Ma Vazquez aveva ancora bisogno di prototipare e portare il suo prodotto nelle mani dei clienti, il che richiedeva

una grande quantità di test e iterazioni, per non parlare di tempo e capitale. All'inizio, Lilu è stata aiutata da sovvenzioni e premi nelle competizioni di presentazione, ma è stata la spinta che ha ricevuto da acceleratori più grandi e dai

finanziamenti dell'America's Seed Fund, un programma della National Science Foundation, che secondo Vazquez ha davvero messo in moto la sua azienda.

“Un buon acceleratore con un buon programma può fare una grande differenza fin dall'inizio”, ha affermato. “Molti fondatori non hanno le risorse, le connessioni o l'accesso al capitale necessari. Ma sono queste le cose che rendono possibile l'impossibile. Vediamo innovazioni partire da persone di ogni cultura e di ogni parte del mondo, e in genere non hanno accesso al capitale”.

Vazquez ha anche notato come AWS, anche prima del lancio di Impact Accelerator, le abbia tenuto la porta aperta, aiutandola ad affinare la sua presentazione e mettendola in contatto con risorse che avrebbero potuto avvicinare Lilu ai suoi obiettivi.

“AWS mi ha sempre fornito una piattaforma per parlare di ciò che sto facendo”, ha detto.

Claudius Mbemba, CTO e co-fondatore di Spritz (ex neu)

Claudius Mbemba, cresciuto in Camerun ed emigrato negli Stati Uniti, ha visto fin da giovane come la tecnologia potesse migliorare la vita nel suo paese di origine. Ha mostrato un talento precoce nel plasmare la tecnologia come meglio credeva, nello scrivere script di programmazione per computer e persino nell'hackerare un sistema di gioco acquistato da suo padre.

“Ero affascinato dalla tecnologia e da come potesse consentirmi di accedere e creare ciò che volevo vedere nel mondo”, ha affermato Mbemba. Questa spinta alla fine lo ha portato a specializzarsi in informatica presso la Ohio State University, prima di lavorare come ingegnere informatico. In seguito ha co-fondato Neu, un'azienda che ha contribuito a mettere in contatto i proprietari di case vacanze con gli addetti alle pulizie, nello stesso modo in cui Uber collega conducenti e passeggeri.

“Ho sempre avuto un talento per individuare cose che potevano essere migliori e risolvere il problema”, ha detto.

Oggi, Mbemba è impegnato in una grande svolta: trasformare Neu in una nuova azienda chiamata Spritz, una piattaforma software as a service (SaaS) che fornisce ai professionisti delle pulizie domestiche gli strumenti necessari per far crescere e gestire le proprie attività, come le funzioni di back-office, le operazioni, la logistica e le attività amministrative.

Per fare ciò, la società aveva bisogno di consulenti e di un gruppo più ampio di investitori che condividessero l'esperienza di Mbemba e comprendessero a fondo il business: “Si tratta di avere una rappresentanza, investitori e mentori che comprendano la tecnologia e il modello di business”.

Mbemba sottolinea che immigrati e imprenditori condividono una qualità importante: fare scelte grandi e audaci. Ha un vantaggio quando si tratta di fare il grande salto, lo ha fatto molte volte nella sua vita.

“Prima inizi, prima finisci”, ha affermato. “Spesso i potenziali imprenditori e dirigenti d'azienda rimandano perché non sanno esattamente come apportare un cambiamento. Durante il percorso di una startup, si incontrano delle incognite. Queste incognite si risolvono meglio semplicemente facendo le cose”.

AWS Impact Accelerator

AWS Impact Accelerator offre alle startup ad alto potenziale nella fase iniziale gli strumenti e le conoscenze per raggiungere traguardi chiave come la raccolta di fondi o l'ammissione a un programma di accelerazione della fase di pre-seed, creando al contempo potenti soluzioni nel cloud. I partecipanti ammessi al programma di otto settimane creeranno un ricco programma di formazione personalizzato a partire da dozzine di sessioni disponibili tenute da esperti di startup AWS e relatori ospiti, e impareranno anche a utilizzare processi Amazon come “prendere decisioni bidirezionali” e “lavorare a ritroso” per guidare le decisioni quotidiane e creare team agili e innovativi.

Si aprono oggi le candidature per il primo AWS Impact Accelerator for Black Founders, e il programma decollerà a giugno per le startup con sede negli Stati Uniti. Il primo AWS Impact Accelerator for Women Founders si svolgerà nella seconda metà dell'anno per le startup con sede negli Stati Uniti, mentre gli AWS Impact Accelerator per fondatori LGBTQIA+ e fondatori latinoamericani seguiranno rispettivamente nel 2023.

Per ulteriori informazioni, leggi il comunicato stampa.